Laureatosi in filosofia all’Università di Bologna nel 1964, ha poi insegnato nelle Università di Ferrara, Trieste e Bologna. Autore di circa 150 lavori scientifici, ha pubblicato con alcune fra le maggiori case editrici italiane e in numerose riviste italiane e straniere. Ha inoltre collaborato a diverse testate giornalistiche fra cui Rinascita, L’Unità, Il manifesto, Il piccolo, Il Corriere della Sera. Suoi lavori sono stati editi, oltre che in Italia, in Argentina, Belgio, Brasile, Cina, Francia, Gran Bretagna, Giappone, Spagna, Stati Uniti. È stato tra i fondatori di Storia del pensiero economico e di Passato e presente.
I suoi campi di lavoro sono la storia dell’agricoltura, dell’agronomia, delle condizioni di vita nelle campagne fra XVII e XX secolo; la storia dell’ambiente, con particolare attenzione alla vicenda del clima in età moderna: la storia del pensiero economico, con particolare riferimento al secolo XVIII; la storia del pensiero e del movimento socialista; la storia dell’antisemitismo e della “questione ebraica”; la storia della persecuzione antiebraica in Italia; la storia delle città e delle regioni italiane; la didattica della storia.